Astronautas pousam na Terra após missão de nove meses

Os astronautas da NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, retornaram à Terra nesta terça-feira (18), ao pousarem suavemente em uma cápsula da SpaceX na costa da Flórida. O retorno ocorreu após uma estadia prolongada no espaço de nove meses, que se desviou do plano inicial de uma semana devido a problemas técnicos enfrentados pela nave Boeing Starliner.

A missão dos astronautas foi marcada por desafios significativos e incertezas, resultando em uma demonstração notável das capacidades de planejamento de contingência da NASA. A falha mais recente da Starliner transformou o retorno dos astronautas em um evento de grande repercussão internacional.

Wilmore e Williams, ambos com vasta experiência na NASA e históricos como pilotos de teste na Marinha dos Estados Unidos, foram lançados ao espaço em junho como a primeira tripulação da Starliner. A expectativa era que eles realizassem um teste de oito dias, mas problemas com o sistema de propulsão da nave resultaram em atrasos significativos, levando a agência a optar pelo retorno a bordo de uma espaçonave da SpaceX.

Na manhã de terça-feira, os astronautas se acomodaram na espaçonave Crew Dragon juntamente com outros dois colegas. Às 2h05 (horário de Brasília), a equipe se desacoplou da Estação Espacial Internacional (ISS) para iniciar uma jornada de 17 horas rumo à Terra, despedindo-se dos outros sete integrantes da estação.

Confira o momento:

A tripulação, que integra oficialmente a missão Crew-9 da NASA, reentrou na atmosfera terrestre por volta das 18h45 (horário de Brasília). Com o auxílio dos paraquedas e da resistência atmosférica, a cápsula reduziu sua velocidade de cerca de 27 mil quilômetros por hora para apenas 27 quilômetros por hora no momento do pouso, que ocorreu a cerca de 80 quilômetros da costa do Golfo da Flórida, sob um céu claro.

“Que viagem!”, exclamou Nick Hague, comandante da missão Crew-9 dentro da cápsula Dragon, ao se comunicar com o controle de missão logo após o pouso na água.

A cápsula foi recuperada por uma embarcação, e os astronautas foram transportados por um avião da NASA até o Centro Espacial Johnson em Houston. Como parte do protocolo habitual pós-missão, eles passarão por avaliações médicas antes que os médicos autorizem o reencontro com as famílias.

A missão atraiu atenção política nos Estados Unidos, especialmente do presidente Donald Trump, que pediu um retorno mais célere dos astronautas e insinuou, sem evidências, que seu predecessor Joe Biden havia "abandonado" Wilmore e Williams na ISS por razões políticas. Elon Musk, CEO da SpaceX e conselheiro próximo a Trump, também manifestou interesse em acelerar o retorno dos astronautas.

A permanência prolongada no espaço pode ter impactos diversos sobre a saúde humana, incluindo atrofia muscular e potenciais problemas visuais. Wilmore e Williams passaram 286 dias no espaço – um período superior à média das missões na ISS, mas ainda aquém do recorde americano, estabelecido por Frank Rubio, que completou 371 dias consecutivos no espaço em 2023 devido a um vazamento em uma espaçonave russa.