“As vidas delas estavam ameaçadas pelo Talibã”: a ex-capitã que retirou centenas de atletas do Afeganistão

Khalida Popal não dormiu, não comeu e terminou desmaiando ao fim do primeiro resgate; veja entrevista exclusiva com a revolucionária, premiada pela UEFA nesta semana

Khalida apagou as luzes de casa e sentou-se no chão com as costas apoiadas na parede fria. Tremia com o celular nas mãos, ouvindo tiros e gritos, enquanto conversava com uma menina de 16 anos pelo telefone. A garota estava afundada até os joelhos em uma trincheira de esgoto, no aeroporto Hamid Karzai, em Cabul, tentando salvar a própria vida.

Naquele momento, a ex-capitã da seleção afegã escutava os relatos da jovem atacante (que tem o nome preservado), e as imagens passavam como retratos da infância.

Khalida Popal nasceu durante a guerra civil, no Afeganistão, e tornou-se uma revolucionária no futebol. Fundou a seleção feminina, em 2007, e precisou fugir do país, quatro anos depois, ao sofrer ameaças do Talibã. Agora, vivendo como refugiada na Dinamarca, ela voltou a desafiar o sistema com um só objetivo: resgatar meninas e mulheres atletas do próprio país.

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Khalida Popal, fundadora e ex-capitã da seleção do Afeganistão — Foto: Hummel / Divulgação

Khalida não dormiu, não comeu e terminou desmaiando ao fim da primeira operação de resgate. Foi encontrada em casa pelo namorado e precisou ser atendida às pressas, na emergência, após duas semanas de trabalho intenso para retirar a seleção feminina principal do Afeganistão.

O episódio aconteceu em agosto, mas a ex-capitã ainda transparece o tom de voz cansado quando conversamos ao telefone. Um esgotamento psicológico, de quem atua cercada por escolhas que podem levar à morte dezenas de pessoas.

A primeira travessia das jogadoras do Afeganistão durou cerca de três dias — Foto: Arquivo Pessoal

Khalida aconselhou meninas e mulheres a abandonarem as próprias casas, queimarem camisas da seleção e esconderem evidências de que haviam jogado futebol. Até mesmo os troféus, que contam uma história revolucionária no país, ficaram enterrados na areia molhada.

Na década de 1990, o Talibã baniu mulheres de praticarem esportes e participarem de eventos esportivos no Afeganistão. Agora em 2021, no entanto, elas não sabem que mudanças acontecerão com a volta do grupo ao Governo. É o que explica a professora de antropologia da Universidade de São Paulo, Francirosy Campos Barbosa.

– O Talibã nunca desapareceu do Afeganistão. O que não estava certo era o que ele faria no poder. Se eles fomentarem a educação no país, posso dizer que estão seguindo o islã. Mas acho que ainda é muito cedo para saber.

A única certeza, portanto, é de que elas não tinham tempo a perder.

Desenho de uma jogadora da seleção recebido por Khalida Popal — Foto: Arquivo Pessoal / Reprodução

As jogadoras viajaram para o aeroporto com os documentos escondidos nas roupas, em uma travessia que durou quase três dias. Dormiram presas ao lado de fora e tiveram que atravessar uma vala de esgoto a céu aberto, na entrada do portão Abbey Gate. Elas ficaram ali por horas, sem conseguir respirar, até saírem “pescadas” pelas tropas suecas para o outro lado da pista de pouso.

Naquele momento, havia milhares de pessoas tentando passar. Mas as jogadoras correram para entrar no avião como se a vida delas dependesse disso. Porque dependia.

O avião decolou no dia 23 de agosto com 77 atletas e as respectivas famílias em direção à Austrália, com uma parada em Dubai. Três dias depois, um bombardeio suicida deixou mais de 100 mortos no mesmo local.

Imagem de satélite, feita no dia 23, mostra a área do Portão Abbey e a vala de esgoto que divide a pista — Foto: Imagem de satélite 2021 cortesia de Maxar Technologies via AFP

Khalida Popal conduziu a retirada de jogadoras de futebol, familiares, atletas paralímpicas e até mesmo jornalistas, que cobriam o futebol feminino no país. Foram mais de 300 pessoas, desde a retomada do Talibã. Mas nunca será o suficiente.

– Temos grupos esperando no Afeganistão. Temos grupos que deveriam ir para o Canadá, mas não puderam entrar e estão no segundo país agora. Não posso dizer o nome, mas não é seguro. São condições muito ruins – explica a ex-atleta.

Agora, mesmo quatro meses após o primeiro resgate e logo depois de completar o segundo (para o Reino Unido), centenas de meninas e mulheres ainda pedem ajuda.

Khalida Popal recém-resgatou a equipe juvenil do Afeganistão, para o Reino Unido — Foto: Arquivo Pessoal / Reprodução

Da infância em Guerra Civil à criação da seleção

A história parece se repetir para Khalida. Porque ela viveu a formação do Talibã ainda criança, no Afeganistão. Tinha nove anos de idade, em 1996, quando mulheres não podiam trabalhar e meninas não frequentavam escolas.

As medidas do grupo foram suspensas em 2001, com a invasão dos Estados Unidos, mas os conflitos armados continuaram. E desde então Khalida desafiava o sistema. Era apenas o início de uma história revolucionária.

Incentivada pela mãe, aprendeu a jogar futebol e treinava escondida, em um campo isolado por trás da escola. Com o tempo, mais meninas começaram a aparecer, e ela decidiu mudar as partidas para lugares públicos.

Khalida Popal, no canto esquerdo, foi a primeira mulher a integrar a Federação de Futebol do Afeganistão, em julho de 2009, após 88 anos de existência — Foto: Arquivo Pessoal / AFC / FIFA

Khalida e as amigas fizeram o esporte chegar às escolas e, assim que alcançaram um número expressivo de adeptas, foram atrás da Associação de Futebol do Afeganistão para pedir apoio. Assim, em 2007, criou-se a Seleção Feminina Nacional do Afeganistão.

Elas treinavam cercadas por militares, dentro de uma base da OTAN (sigla para a aliança da “Organização do Tratado do Atlântico Norte”). E saíam de campo sempre que um helicóptero precisava pousar. À medida que o time crescia, no entanto, a ex-capitã passou a se tornar um alvo cada vez mais procurado por extremistas.

Jogadoras do Afeganistão treinam com três profissionais da Holanda na academia da ISAF, em janeiro de 2009 — Foto: ISAF photo pelo U.S. Navy Lieutenant Dave Hecht

A fuga após ameaças

Em abril de 2011, Khalida pensou que iria morrer. Ela estava caminhando na rua e viu quando um homem armado tentou atirar nos vidros de seu carro, mas terminou errando o alvo. Ali, a ativista soube que precisava fugir.

Khalida saiu de casa à noite, carregando apenas o computador e uma foto do time nas mãos. Só contou aos familiares mais próximos e viveu escondida por meses, atravessando as fronteiras do Paquistão, Índia e Noruega, até conseguir asilo na Dinamarca.

Khalida Popal, ex-jogadora da seleção feminina de futebol do Afeganistão — Foto: AFP

A reviravolta como refugiada

Distante de casa, Khalida passou a atuar por uma equipe de futebol local. Mas precisou se aposentar dos gramados após sofrer uma lesão grave no joelho.

Sem poder recorrer ao esporte, ela começou a trabalhar com meninas e mulheres em campos de refugiados na Europa. E a nova vida deu certo. Em 2014, a ex-capitã fundou a Girl Power: uma organização que usa o esporte como forma de empoderamento e inclusão social.

Khalida expandiu a própria voz. Desde 2016, inclusive, conseguiu levar a família para a Dinamarca. Agora, cria oportunidades em sete países e dois continentes diferentes (na Europa e na Ásia). Com a coordenação dos resgates, a ex-capitã ainda venceu o prêmio EqualGame, entregue pela UEFA, nesta semana.

Pela primeira vez, após quase 40 minutos de conversa, Khalida deixa o silêncio preencher os mais de oito mil quilômetros de distância que nos separam. Permite-se um momento de descanso, e parece tentar afastar de si todo o desgaste acumulado ao longo dos últimos meses.

A ex-capitã sabe que precisa estar de pé. Mas ainda pensa no dia em que poderá caminhar sem medo.