Ex-executivo processa companhia por causa de Cheetos picante; entenda o caso

Um processo judicial promete resolver uma disputa "apimentada" envolvendo a PepsiCo e um de seus antigos executivos, sobre a verdadeira autoria do sabor Flamin' Hot do Cheetos. Richard Montañez, ex-funcionário da PepsiCo, afirma que a empresa destruiu sua carreira após ele questionar a alegação de que teria sido o criador do popular salgadinho picante.

Na última quinta-feira (25), a PepsiCo informou à Associated Press que não comentaria sobre o processo, aberto no dia 18 de julho no Tribunal Superior da Califórnia. De acordo com o documento judicial, Montañez começou a trabalhar na empresa em 1977 como zelador na fábrica da Frito-Lay em Rancho Cucamonga, Califórnia. Filho de um imigrante mexicano, Montañez cresceu em um campo de trabalho migrante.

O processo relata que, um dia, uma máquina na fábrica onde Montañez trabalhava quebrou, resultando em um lote de Cheetos sem sabor. Montañez levou o lote para casa e, inspirado por um popular salgadinho de milho temperado servido no México, polvilhou-o com pimenta em pó.

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Em 1991, Montañez pediu uma reunião com o então presidente da PepsiCo, Roger Enrico, para apresentar sua versão picante do Cheetos, confiante de que seria um sucesso entre a comunidade latina. Segundo o processo, Enrico aprovou a ideia e ordenou que a empresa começasse a produção do novo sabor.

Montañez afirma que a PepsiCo o enviou para fazer palestras e promoveu ativamente sua história. Entretanto, ele diz que o departamento de pesquisa e desenvolvimento da companhia o excluiu das discussões e testes do novo sabor.

O Flamin' Hot Cheetos foi lançado em 1992 e Montañez continuou a desenvolver outros lanches picantes, como o Flamin' Hot Popcorn e Lime and Chili Fritos. Em 2000, foi promovido a gerente de desenvolvimento de negócios no sul da Califórnia e, eventualmente, tornou-se vice-presidente de marketing e vendas multiculturais da PepsiCo.

A demanda por palestras foi tão grande que, em 2019, Montañez se aposentou da PepsiCo para se dedicar integralmente à carreira de palestrante motivacional. Em 2021, publicou um livro de memórias e, em 2023, sua história de vida foi transformada no filme "Flamin' Hot".

Contudo, segundo o processo, a relação entre Montañez e a PepsiCo deteriorou em 2021, quando a empresa cooperou com um artigo do Los Angeles Times que alegava que outros funcionários já estavam trabalhando na criação de lanches picantes quando Montañez apresentou sua ideia, e que eles teriam criado o nome "Flamin' Hot".

Montañez alega que essa reviravolta prejudicou sua carreira como palestrante e outras oportunidades, incluindo um documentário sobre sua vida. Ele busca indenização por discriminação, fraude e difamação.